玉米為禾本科玉米屬一年生草本植物，學名Zea mays L。 別名有玉蜀黍、包谷、珍珠米、包蘆、御麥、棒子、苞米、六谷和玉籽等，英文名為Corn或Maize 。株形高大，葉片寬長，雌雄花同株異位，雄花序長在植株的頂部，雌花序(穗)生在中上部葉腋間，為異花(株)授粉的一年生作物。

　　玉米起源于墨西哥和危地馬拉為中心的中南美洲熱帶和亞熱帶高原地區(qū)，約7000年前美洲的印第安人就已經(jīng)開始種植玉米。哥倫布發(fā)現(xiàn)新大陸后，把玉米帶到了西班牙，隨著世界航海業(yè)的發(fā)展，玉米逐漸傳到了世界各地，并成為最重要的糧食作物之一。大約在16世紀中期，中國開始引進玉米，18世紀又傳到印度。目前中國已經(jīng)成為全球第二大玉米產(chǎn)地。

　　在世界谷類作物中，玉米的種植面積和總產(chǎn)量僅次于小麥、水稻而居第3位，平均單產(chǎn)則居首位。從北緯58°到南緯42°，從低于海平面的中國新疆吐魯番盆地到3600米以上的高海拔地區(qū)，都能栽種。玉米的播種面積以北美洲最多，其次為亞洲、拉丁美洲、歐洲等。中國的玉米栽培面積和總產(chǎn)量均居世界第二位，集中分布在從東北經(jīng)華北走向西南這一斜長形地帶內(nèi)，其種植面積約占全國玉米面積85%。